В зависимости от направления действия сил по отношению к оси пути различают вертикальные, горизонтальные поперечные и горизонтальные продольные силы.
Вертикальные силы воздействия колес подвижного состава на рельсы складываются из собственного веса экипажа, приходящегося на одно колесо (статическая нагрузка), а также дополнительных вертикальных сил, возникающих от колебаний надрессорного строения экипажа и неподрессоренных масс, от неровностей пути и неровностей на колесах (рис. 5.5).
В кривых участках пути действуют дополнительные вертикальные силы, связанные с возвышением наружного рельса и поперечным воздействием рамы экипажа на колесную пару.

Все перечисленные вертикальные силы имеют различную природу и свои особенности.
Постоянна во времени только статическая нагрузка. Силы от колебаний надрессорного строения на рессорах и от наличия неровности в пути и на колесах переменны во времени и носят вероятностный характер.
Дополнительные силы воздействия колес на рельсы, вызванные неровностями пути, зависят от типа рельсов, рода балласта и степени его уплотнения, числа шпал, массы неподрессоренного груза, статической силы и дополнительной силы от колебания надрессорного строения на рессорах, а также от скорости движения.
Различают короткие и длинные неровности пути. К коротким неровностям относят неровности, по которым колесо перекатывается, не касаясь дна неровности. В этом случае возникает ударная сила. Короткие неровности имеют длину до 200 мм. Их появление связано с волнообразным износом рельсов или пробуксовкой колес. Если колесо катится по контуру неровности, то такую неровность считают длинной. Длинные неровности, как правило, являются следствием плохо подбитой или гнилой шпалы, перекосов или неравноупругости пути.
При движении по такой неровности дополнительные силы возникают сравнительно плавно.
В расчетах пути на прочность рассматривают безударные динамические силы, которые возникают при перекатывании колес по длинным неровностям пути. Дополнительные вертикальные силы воздействия колеса на рельс, вызываемые неровностями на колесах, зависят от вида неровностей. Различают изолированные неровности и непрерывные неровности на колесах.
Изолированные неровности на колесах (часть таких неровностей называют ползуном или выбоиной) имеют небольшое протяжение по кругу катания. Правила технической эксплуатации железных дорог РФ допускают следующие глубины таких неровностей, мм:
- для локомотивов и моторвагонного подвижного состава с роликовыми буксовыми подшипниками — 1,0;
- для вагонов с роликовыми буксовыми подшипниками — 1,0;
с подшипниками скольжения — 2,0.
Дополнительные вертикальные силы, вызванные изолированными неровностями на колесе, зависят от массы неподрессоренного груза, длины и глубины неровности на колесе, жесткости железнодорожного пути и скорости движения.
Жесткость пути может быть оценена модулем упругости рельсового основания — вероятностной величиной, определяемой как отношение упругого отпора основания к прогибу рельса, как нагрузка, приложенная к единице длины пути и вызывающая его осадку на единицу длины (кг/см/см = кг/см2).
Численное значение модуля упругости II пропорционально эпюре шпал, типу рельсов, материалу и размерам балластной призмы и др. Для пути с деревянными шпалами и щебеночным балластом средние значения модуля упругости составляют при эпюре шпал 1840 шт./км летом 260 кг/см2 и зимой 450 кг/см2, при эпюре шпал 2000 шт./км — соответственно 300 кг/см2 и 490 кг/см2. При железобетонных шпалах модуль упругости увеличивается почти в два раза.
Непрерывные неровности на колесах имеют протяжение полной длины круга катания. Эти неровности могут быть следствием неточной обточки колес или их неравномерного износа. Возникающие от непрерывных неровностей на колесе дополнительные вертикальные силы зависят от типа подвижного состава, конфигурации пути, массы неподрессоренного груза, диаметра колес, модуля упругости пути и скорости движения. Эти силы пропорциональны квадрату скорости и тем больше, чем меньше диаметр колес.
При прочих равных условиях силы, вызванные непрерывными неровностями на колесах, меньше сил, вызванных изолированными неровностями на колесах.
Как учесть в расчетах пути на прочность все эти имеющие случайный (вероятностный) характер динамические вертикальные силы? Если принять в расчет и просто сложить максимальные значения всех действующих на путь вертикальных сил, то необходимо было бы иметь конструкцию пути с большим запасом прочности. Однако трудно предположить, что в одном сечении в один и тот же момент времени возникнут одновременно максимальные значения всех вертикальных динамических сил. В этом случае применяют основные законы теории вероятностей, позволяющей найти в случайном сочетании сил то наибольшее их значение, которое будет наиболее вероятным.
При определении полного вертикального давления в каком-либо сечении пути учитывают влияние соседних осей на напряженное состояние этого сечения. Считают, что если соседнее колесо расположено на расстоянии 3,5 м и более от расчетного сечения, то его влиянием на расчетное сечение можно пренебречь.
Полная вертикальная нагрузка экипажа на путь с учетом всех его осей и расстояний между ними называют эквивалентным грузом. Вертикальные динамические силы Р при современных скоростях движения могут достигать 100—250 кН.